Mike Riley puede reírse de eso ahora: su mariscal de campo titular en ese momento estaba luchando con su contraparte.
Como recordó Riley, entonces entrenador de los Chargers, el equipo estaba en camino a una cuarta derrota consecutiva. Los Chargers no lograron anotar ningún touchdown en un juego como visitantes contra los Oakland Raiders. El safety de los Chargers, Michael Dumas, a quien Riley llamó “uno de los tipos más duros que existen”, tuvo algo que decirle al mariscal de campo del equipo sobre los problemas de la ofensiva.
Jim Harbaugh estaba molesto. El mariscal de campo presionó su máscara sobre Dumas y el defensor Junior Seau los separó. No terminó en el campo.
“Cuando llegaron al vestuario, tuvieron la pelea perfecta”, dijo Riley. “Jim no se da por vencido ante nada”.
Casi tres décadas después de ser un mariscal de campo maniaco que no tenía miedo de desafiar a sus compañeros defensivos, Harbaugh aporta ese mismo fuego a la franquicia como su entrenador en jefe.
El jugador alguna vez conocido como “Capitán Regreso” por sus dramáticas victorias en los playoffs con los Indianapolis Colts está tratando de diseñar otro cambio de rumbo para una organización que no ha ganado un juego de playoffs desde 2018.
Aquellos que observaron a Harbaugh durante sus días como jugador saben que su combinación única de competitividad, autenticidad y compasión lo convierte en la persona perfecta para comenzar el partido inaugural de la temporada del domingo contra los Oakland Raiders a la 1:05 p.m. en el SoFi Stadium.
“Él quiere ganar más que nada, y lo hará”, dijo el ex mariscal de campo de los Chargers, Ryan Leaf. “Va a ganar. Simplemente pensé que era la mejor opción del mundo porque hará lo mejor para que el equipo gane… Eso es lo que necesitaban los Chargers”.
“La persona más competitiva que jamás hayas conocido”.
– Ryan Leaf, sobre el ex compañero de equipo de los Chargers, Jim Harbaugh
Harbaugh, ex finalista del Trofeo Heisman en Michigan, lanzó los últimos pases de touchdown de sus 15 años de carrera en la NFL con los Chargers. En dos temporadas con los Chargers, Harbaugh tuvo marca de 6-11 como mariscal de campo titular.
Cuando se unió al equipo en 1999, los Chargers necesitaban un veterano probado para guiar a los Leafs. Harbaugh, entonces en su decimotercera temporada profesional, no se limitó a centrarse en el ex entrenador número 2.
Durante la temporada, Riley ocasionalmente miraba por la ventana de su oficina hacia los campos de práctica mientras los novatos comenzaban sus entrenamientos. Miró más de cerca y vio a un veterano entre el grupo.
“Jim estaba completamente consumido por su preparación para la temporada, para el juego, sin importar lo que fuera, siempre hizo todo lo que pudo para estar listo”, dijo Riley. “Entonces era el máximo competidor en los juegos”.
Jim Harbaugh (4) no había perdido su espíritu competitivo cuando llegó a San Diego.
(Stephen Dunn/Getty Images)
Incluso en una liga llena de las personas más dinámicas del mundo, Harbaugh es “la persona más competitiva que jamás hayas conocido”, dijo Leaf.
No fue sólo en el campo. Durante la temporada 2000, los mariscales de campo de los Chargers, Leaf, Harbaugh y Moses Moreno, pasaron los fines de semana semanales jugando golf juntos. Se turnaron para decidir qué camino elegir y Leaf notó un patrón distintivo en las elecciones de Harbaugh. Simplemente no quería jugar en los mejores campos. Buscando alguna ventaja, Harbaugh eligió campos que se adaptaban específicamente a su swing.
“Era como Michael Jordan”, dijo Leaf, refiriéndose al papel de la leyenda del baloncesto en el diseño de su campo privado en Florida para adaptarlo a su estilo de juego.
La búsqueda de Harbaugh para encontrar todas las ventajas se extiende a su famosa atención al detalle como entrenador. A los jugadores se les indica que usen zapatos (no chanclas ni chanclas) en las reuniones si deben levantarse y abandonar el juego. Colocan sus zapatos en un orden preciso en la sala de pesas.
“Es una máquina ganadora. Es un experto cultural”.
– El liniero ofensivo Foster Sarell, el entrenador de los Chargers, Jim Harbaugh
Con su característica “pasión desconocida para la humanidad”, Harbaugh orquestó un día de fotografía del equipo que batió récords, llevando a jugadores y entrenadores al campo para la fotografía grupal anual en menos de siete minutos. Tal como lo hace para idear un plan de juego, Harbaugh explicó las posiciones en una reunión del equipo antes de que todos salieran al campo.
“Si dejas pasar las pequeñas cosas, las grandes pasarán”, dijo el liniero ofensivo Zion Johnson. “Los detalles lo son todo”.
Cuando algunos entrenadores hacen pedidos drásticos o cuentan historias que vuelven loco a Harbaugh, los mensajes pueden caer en oídos sordos, dijo Leaf. No cuando Harbaugh está hablando. Los jugadores se ríen cuando se les pregunta sobre sus divertidas historias, pero aun así siguen el mensaje final.
“Cuando lo miras y lo escuchas, sabes que es real”, dijo Leaf.
La lesión en el hombro de Leaf en el primer día del campo de entrenamiento en 1999 llevó a Harbaugh a perder su primer año con los Chargers como titular. El equipo tuvo marca de 8-8 y la rivalidad entre mariscales de campo de Harbaugh se reanudó en 2000 con Leaf, luego en su cuarta temporada con los Chargers.
Lanzaron durante el campo de entrenamiento. Leaf lanzó un pase de touchdown ganador en el último partido de pretemporada contra los Arizona Cardinals para asegurar el puesto titular. Harbaugh se rindió. Adoptando una posición de respaldo, Harbaugh estrechó la mano de Leaf.
“Luego se convirtió en un mentor increíble en la sala”, dijo Leaf. “Él me enseñó a ser un defensor profesional”.
Leaf dijo que Harbaugh ha comenzado la competencia por “el mejor mariscal de campo suplente de esta liga”.
Todo comenzó con un entrenador de mariscales de campo cuya carrera se ha visto empañada por lesiones y mal comportamiento. Leaf se metió en peleas a gritos con compañeros de equipo, reporteros y fanáticos. Cuando lo hizo, todo el mundo añadió la última infracción a la lista de motivos para expulsarlo.
En cambio, Harbaugh preguntó por qué.
“Creo que la gente me ha amonestado a mí, al director general, a los demás socios y a los medios”, dijo Leaf. “Había una seriedad detrás de esto, y luego escuchó. … Este entrenador ya había empezado a jugar en él.
El receptor Darius Davis llamó a Harbaugh un “entrenador de jugadores” que sabe exactamente lo que los jugadores necesitan porque una vez estuvo con sus mismos tacos.
El corredor Hassan Haskins, quien jugó en Michigan, sabía que quería jugar para Harbaugh porque el entrenador había creado una atmósfera familiar alrededor del programa.
El liniero ofensivo Foster Sarell notó que Harbaugh a menudo se sentaba con los jugadores durante el almuerzo y les preguntaba sobre sus familias y cónyuges. Participa en estudios bíblicos con los jugadores.
“Es una máquina ganadora”, dijo Sarell. “Es un cultista”.
Jim Harbaugh convirtió a Stanford en una potencia después de asumir el cargo de entrenador.
(David Madison/Getty Images)
Harbaugh ha demostrado sus habilidades en todos los niveles y en cada estación. Lideró a la Universidad de San Diego a un récord de 29-6 en tres temporadas.
Hizo lo que Riley llamó “uno de los mejores trabajos de entrenador que he visto”, convirtiendo a Stanford, que tenía marca de 1-11 la temporada anterior a su llegada, en una fuerza dominante en la Pac-12.
Lideró a los 49ers de San Francisco a tres juegos de campeonato de la NFC en cuatro años y luego llevó a su alma mater, Michigan, a su primer campeonato nacional en 26 años.
Después de haber observado y apoyado a los Chargers y a Herbert desde lejos durante los últimos años, Riley estaba emocionado de ver a su ex jugador de regreso como entrenador. Harbaugh fue el único veterano que trabajó con los juveniles. Fue el único mariscal de campo titular al que Riley ha visto tacklear.
Ahora es él quien tiene que respirar en el cargador.
