MADISON, Wisconsin. – Aaron Witt se metió en el aire fresco a través de las puertas dobles que salían de las instalaciones de fútbol de Wisconsin, con los ojos negros en la cara y todavía vistiendo una camiseta roja de los Badgers. Se envolvió en un emotivo abrazo con sus familiares.
Hizo lo mejor que pudo durante todo el día para concentrarse únicamente en el juego, y el campo le sirvió como refugio de la realidad más allá de las líneas. Pero en este punto, después de que Witt ayudara a sellar una victoria de apertura de temporada por 28-14 contra Western Michigan con una parada defensiva en cuarta y 1, los recuerdos regresaron.
Witt envolvió su cuerpo de 6 pies 6 pulgadas alrededor de su padre, Mark; su hermana mayor, Allison; y su tío Mike. Habló de todos esos viajes con su madre después de los partidos de la liga de fútbol juvenil en Winona, Minnesota. y las conversaciones que siguieron no pudieron evitarse. No debería estar triste por las conversaciones que no podría mantener de otra manera.
“Le dije que su mamá lo estaba cuidando y que tenía el mejor lugar en casa”, dijo Mark.
La madre de Witt, Jodie, murió hace cinco días después de una larga batalla contra el cáncer. Tenía 55 años. Witt se enteró de la noticia cuando su padre lo llamó el domingo por la noche después de la práctica.
Mark dijo que a Jodi le diagnosticaron por primera vez en abril de 2022 y le dijeron que tal vez le quedara un año más de vida. Trabajó durante dos años y cuatro meses. Hasta que su hijo volvió a jugar en Minnesota en noviembre pasado después de un descanso de tres años por lesión. Hasta que lo veas esta pretemporada cuando Wisconsin practique en UW-Platteville. Y casi el tiempo suficiente para que Witt bajara del autobús del equipo y saliera de Camp Randall Arch el viernes por la noche, algo que no había logrado, pero era un objetivo mantenido en silencio, aunque fugaz dentro de la familia.
“Al igual que Aaron, él simplemente no se rindió”, dijo Mark.
Aaron Witt jugó solo dos partidos de 2021 a 2023 debido a diversas lesiones. (Mark Hoffman/Milwaukee Journal Sentinel/USA Today)
La historia de perseverancia de Witt es una que el entrenador en jefe de Wisconsin, Luke Fickell, dijo que es una inspiración para sus compañeros de equipo. Witt pasó la asombrosa cantidad de 1,060 días entre apariciones debido a contratiempos por lesiones que incluyeron cuatro cirugías por tres fracturas por estrés en su pie y tobillo derechos.
Mostró una gran promesa como estudiante de primer año durante el Mayo Bowl de 2020, cuando registró dos tacleadas por pérdida, una captura y un balón suelto forzado. Luego sufrió una fractura en la pierna derecha durante los entrenamientos de primavera de 2021 que requirió cirugía. Witt volvió a romperse el pie durante el campamento de pretemporada y se lesionó el tobillo, lo que le obligó a perderse toda la temporada. El tobillo no se recuperó del todo y fue operado nuevamente en la primavera de 2022.
Su regreso ese verano provocó otra fractura en la pierna y dos cirugías más. Witt pasó la mayor parte de dos temporadas con la pierna derecha enyesada y montando un scooter durante la práctica.
Witt dijo que trató de proteger a su madre de sus luchas de los últimos años porque no quería añadir estrés a su vida. Se sentía responsable de cuidar de sí mismo. Pero su madre, siendo la persona que era, no estaba de acuerdo.
“Él siempre fue la familia primero”, dijo Witt. “Dejó todo en manos de la familia. Estaba feliz de ser el proveedor para mí y mi hermana. Pase lo que pase, ella siempre estuvo feliz de ser madre.
“Cuando llegué a casa y me operaron del tobillo por última vez, ella me cuidó. Y tenía cáncer en etapa 4. Me sentí culpable, pero eso es lo que ella quería hacer”.
Mark y Jodi han estado casados durante 28 años. Mark dijo que se conocieron cuando su primo trabajaba en una barbería con Jody en Rochester, Minnesota. Su primo llamó un día porque algunos de los empleados iban en un viaje en canoa y un compañero de trabajo necesitaba una reunión. Mark estuvo de acuerdo y pasó cuatro horas navegando en canoa con Jody en el río Zumbro. Han sido inseparables desde entonces y tienen dos hijos: Allison (25) y Aaron (22).
El amor de Jody por su familia y el fútbol era evidente. Ayudó a encabezar los esfuerzos de recaudación de fondos para el programa de fútbol de Winona como parte del Touchdown Club. El viernes por la noche fue el primer partido de Witt al que no asistió ni lo vio por televisión. En las últimas semanas, a medida que su salud empeoraba, le prometió a Mark que no celebraría su vida hasta después de la temporada de fútbol.
“Y él fue inflexible al respecto”, dijo Mark. “Solía decir: ‘Si no me escuchas, volveré para perseguirte’. Él era una roca. Era una esposa increíble, una madre increíble, una esposa increíble. Obviamente, incluso muerta, todavía se siente apoyada por todos. Aquí está ella en pocas palabras. Él era exactamente así. Nunca se trató de ella. “
Witt habló con Fickell y el entrenador de apoyadores externos Matt Mitchell y se fue a casa por unos días esta temporada baja para estar con su madre por última vez. Todavía estaba consciente, pero Witt dijo que “no era él mismo” debido a los analgésicos. Mark le dijo a su hijo que no podía hacer nada más y que para él era importante estar rodeado de sus compañeros para que pudieran apoyarlo. Witt regresó a Madison el sábado. Jody murió ocho días después.
Witt le da crédito a sus padres por darle “un plan para afrontar las cosas difíciles”.
“Al crecer, no importa lo que pases, simplemente te levantas y haces lo correcto”, dijo Witt. “Sé una buena persona. No pongas excusas por no ser una buena persona y no hacer lo correcto”.
Witt es abnegado, algo que Mark dijo que aprendió de su madre. Eso se refleja en la respuesta de Witt a lo mejor que le pasó durante su estancia en Wisconsin. No identificó un momento individual de gloria, sino que miró más ampliamente el tiempo que otros le brindaron y las relaciones que creó.
Mencionó al ex entrenador de apoyadores externos Bobby April, quien lo entrenó “más duro que nadie” en 2021 cuando Witt estuvo fuera de temporada. Elogió a ex alumnos de Wisconsin como Chris Orr, Mike Caputo, Alec James y Jack Chichi, quienes lo tomaron bajo su protección durante sus luchas. También citó a Mitchell y al entrenador de fuerza Austin Sharkey por su apoyo.
“Hay tanta gente que pone tanta energía en mí”, dijo Witt. “Y cuando no lo necesitaban, cuando realmente no veían su retorno de la inversión. El retorno de la inversión no fue lo suficientemente alto como para que invirtieran en mí, pero lo hicieron de todos modos”.
Witt admitió el costo mental que le cobraron todas esas lesiones y el tiempo que pasó fuera. Pero continuó actuando, continuó rehabilitándose, escuchó a los entrenadores y se ofreció a sus compañeros en los entrenamientos. Lo hizo porque no quería renunciar al fútbol, que siempre le había servido de escape. No quería renunciar a sus compañeros ni a sus entrenadores.
Entonces, cuando registró esa crucial cuarta parada en la banca el viernes por la noche, su mente inmediatamente se dirigió a dónde. Reflexionó sobre lo que podría hacer para ayudar al cuerpo técnico anterior de cara a la temporada 2022. Había luchado contra una lesión en el hombro en la primavera y una lesión en el tendón de la corva apenas unas semanas antes de estar fuera solo para estar saludable. Simplemente estaba feliz de, como dijo, “contribuir a algo más grande que él mismo”. Esa mentalidad es parte de por qué el esquinero de Wisconsin, Ricardo Hallman, dijo que Witt “encarna todo lo que queremos ser como equipo de fútbol Badger”.
“Los muchachos mayores de este equipo entienden todas las diferentes cosas por las que ha pasado”, dijo Fickell. “Los jóvenes no hacen eso. Pero no creo que sea necesario entenderlo para reconocer su pasión y amor, no sólo por el juego, sino por este lugar, este programa y este equipo. Para ser honesto, proporciona mucho a tantas personas diferentes. … Tiene mucho más de lo que ves en el campo de fútbol”.
En el camino, hubo muchas situaciones en las que Witt podría haberse dado por vencido. Ahora tiene aún más razones para continuar.
“Ahora que estoy aquí, puedo mirar atrás. Y no sólo estoy agradecido por eso, sino que estoy agradecido por las lecciones que todo me enseñó y por la persona que me hizo quien soy hoy”, dijo Witt. “Definitivamente estoy agradecido por esta oportunidad. Definitivamente tengo una perspectiva mucho mejor. Y supongo que también tengo mucha empatía por las luchas de otras personas y por lo que están pasando, porque nunca se sabe lo que está pasando en sus vidas.
(Foto superior: John Fisher/Getty Images)
