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NUEVA YORK – Hace un año, Ben Shelton El US Open comenzó en la cancha 10 del Centro Nacional de Tenis Billie Jean King. Para encontrarlo, ve al otro lado de las fuentes, donde la bola que rebota en la pared trasera prácticamente ha desaparecido para siempre.
Un año después, el lunes, tenía otra tarea: abrir el estadio Arthur Ashe al mediodía contra Dominique Thiem, el campeón de 2020 y un jugador que Shelton observaba en la cancha cuando era adolescente.
¿Cuánto ha cambiado la vida de Shelton en un año?
“Simplemente me sentí cómodo”, dijo. “Estoy acostumbrado. Sentí que ya había estado allí antes”.
Realmente lo había hecho. El entonces joven de 20 años jugó tres partidos en el estadio más grande de este deporte el año pasado, terminando en un duelo de semifinales con Novak Djokovic. Terminó con el 24 veces campeón de Grand Slam burlándose de la celebración telefónica de Shelton y Shelton mirando a Djokovic mientras le estrechaba la mano en el hielo.
“Después del año pasado, la escena no se hace más grande”, dijo Shelton.
Tal vez. O tal vez sí.
Por primera vez desde 1996, hay cinco hombres y cinco mujeres de Estados Unidos entre los 20 primeros. Dado que ninguno de los hombres está clasificado por encima del puesto 12, no son exactamente los años de gloria de Sampras, Agassi, Courier y Chang. . Ningún estadounidense ha ganado el torneo desde que Andy Roddick lo ganó en 2003. Pero las cinco mejores mujeres incluyen a Coco Gauff, la campeona defensora, y otras cuatro que están 14 detrás de Madison Keys.
La esperanza es clara. Las canchas se llenan de vigas metálicas y las pasarelas de concreto de las canchas se llenan de cuerpos, ruido y anticipación.
Los fanáticos del US Open llegaron al Centro de Tenis Billie Jean King con un sincero sentimiento de esperanza. (Foto AP/Frank Franklin II)
Shelton abrió el camino para los nombres más importantes en la mitad superior del cuadro, seguido por Gauff. No podía confiar en la compostura y la comodidad que Shelton sintió en el acto de apertura antes de vencer a Thiem por 6-4, 6-4, 6-2.
Ben Shelton intentará emular su carrera hasta las semifinales en 2023. (Foto AP/Seth Wenig)
La última vez que Gauff jugó un partido competitivo aquí, lo terminó de espaldas con lágrimas corriendo por su rostro y 24,000 fanáticos locos gritando por él y todo lo que quería decir.
Al joven de 20 años no le gusta señalar a la multitud porque es entonces cuando ve cuánta gente lo está mirando. Esto lo pone nervioso. Pero Shelton le dio un momento de broma durante un juego benéfico durante la Fan Week, por lo que ella asintió el lunes. Aquí vienen las mariposas.
El calentamiento la calmó, pero luego perdió su servicio en los dos primeros intentos. Luego se conformó y derrotó a Varvara Gracheva de Francia, 6-2, 6-0.
“Siento que estoy encontrando mi juego”, dijo Gauff después de que terminó.
Estaba conmocionado tras perder en las semifinales del Campeonato de Francia en junio. Antes de las pérdidas esperadas. En el campo, discuten con los entrenadores por los errores y con los árbitros de banco por las decisiones. Sus victorias este verano han sido principalmente contra jugadores fuera del top 50.
Es el número 2 del mundo. Ella sabe que tiene que ser mejor que esto.
Perdió temprano en Cincinnati, pero después tuvo una buena semana de práctica, dijo. En ese momento, repasó mentalmente el escenario y se dijo a sí mismo que la temprana derrota en Ohio, donde era el campeón defensor, era una bendición disfrazada. Esto le dio tiempo extra para entrenar después de la rueda de hámster de los Juegos Olímpicos, Canadá y Cincinnati.
Coco Gauff dice que se está adaptando a su juego después de una mala racha. (Fatih Aktash/Anadolu vía Getty Images)
Fue a Arthur Ashe el lunes confiado en que podría encontrar su pareja sin importar el marcador.
“Por supuesto que es bueno pasar la primera ronda”, afirmó. Aprendí que cómo empiezas una carrera no significa necesariamente cómo terminas y viceversa”.
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Es cierto, pero el primer paso es sobrevivir desde el principio. Taylor Fritz lo sabe mejor que nadie. Hace dos años, vino a Nueva York pensando que realmente podría lograrlo.
Djokovic no jugó porque se negó a recibir la vacuna contra el Covid-19. Rafael Nadal está lesionado. Roger Federer estuvo a un mes de retirarse. Carlos Alcaraz era sólo un tipo llamado Carlos Alcaraz, o lo más parecido que había estado alguna vez.
En cambio, Fritz perdió en la primera ronda ante un seleccionador llamado Brandon Holt. Es el mejor hijo de Tracy Austin, dos veces campeón multigeneracional y mejor conocido por vencer a Taylor Fritz en el US Open de 2022 cuando Fritz pensó que tenía la oportunidad de ganar.
Taylor Fritz aprovechó el impulso del primer set para aliviar a su oponente Camilo Hugo Carabelli. (Fatih Aktash/Anadolu vía Getty Images)
Fritz pensará en esa derrota y en el dos veces ganador del Slam en cada US Open hasta su retiro.
“Es increíble jugar en casa con el público y todo está sucediendo”, dijo después de su victoria en sets corridos sobre el argentino Camilo Hugo Carabelli.
Case, subcampeona de 2017 detrás de la estadounidense Sloane Stevens, se unió al trío para hacerse cargo del negocio cuando superó a la estrella checa de dobles Kateryna Sinjakova. Emma Navarro derrotó a Anna Blinkova por 6-1, 6-1.
Stevens se hizo cargo del asunto con una victoria por 6-0, 3-0 sobre la francesa Clara Burel, pero luego perdió 0-6, 7-5, 7-5.
Hubo pocas sorpresas mejores por parte de los estadounidenses. En su primer sorteo de la WTA, Iwa Jovic, de 16 años, derrotó a la polaca Magda Linette, que le doblaba la edad y estaba 347 puestos por encima.
Antes de la pandemia, Jovic jugaba al fútbol y nadaba, un deportista polivalente. Pero cuando llegó el Covid-19, el tenis era el único deporte que podía practicar porque no tenía que estar en un equipo.
Ahora es el estadounidense más joven en ganar un sorteo de Grand Slam.
Iva Jovic derrotó a Magda Lynette, que está 347 puestos más arriba en su ranking. (Robert Prange/Getty Images)
Lynette cree que es un poco más alto, pero Jovic ha notado que otros jóvenes han vencido a jugadores duros del circuito en los últimos meses. Se convenció a sí mismo de que tiene nivel.
“No tengo nada con qué compararlo, pero definitivamente es bueno estar en Nueva York por primera vez”, dijo Jovic, jugando ante una multitud en la cancha 15 que podría haber convertido las rodillas de otros jóvenes en flores.
Luego estaba Taylor Townsend, la dos veces campeona de Wimbledon que estaba construyendo su estatus de terror zurdo en la cancha de individuales.
“No es una sorpresa”, dijo Townsend después de vencer a la italiana Martina Trevisan.
“El éxito que he tenido en dobles y en mi autoconciencia ahora se está trasladando al campo de individuales”.
Los mejores sencillos de Taylor Townsend en Nueva York fueron la actuación en la cuarta ronda de 2019. (Jamie Squire/Getty Images)
¿Otra sorpresa? Brandon Nakashima derrotó a Holger Rune, el sembrado No. 15, 6-2, 6-1, 6-4 en una hora y 55 minutos. Agregue la última forma de Rune y la tendencia de Nakashima a hacer que los oponentes cometan errores, y no es exactamente grande.
Luego vino Tiafoe, que hizo una fiesta en el estadio Louis Armstrong. Es una carrera para la que pasa 50 semanas cada año contando los días, y dijo con un toque de ironía que es una de las dos que realmente le importan.
El Citi Open en Washington, DC es diferente, pero nada se compara con el Grand Slam de su casa. Esto puede ser un arma de doble filo, como ocurre con Fritz.
“Estoy muy decepcionado”, dijo Tiafoe la semana pasada. Esto también puede tener ventajas y desventajas y él lo sabe. La reputación del nuevo entrenador David Witt como una de las almas más tranquilas del fútbol es una de las razones por las que se contrató a Tiafoe.
“Puedo subir y bajar mucho y él me mantiene nivelada”, dijo. “No dejar que los momentos sean más grandes de lo que son o tan grandes como a veces puedo hacerlos”.
Francis Tiafoe se parece más a él después de los primeros seis meses del año. (Kena Betancourt/AFP vía Getty Images)
Cuando llegó el momento del espectáculo, Tiafoe estaba haciendo lo suyo, con muchos golpes de derecha y voleas de toque que podrían convertirla en un destacado humano cuando esté en eso. Eso fue durante la mayor parte de la noche, que terminó con una victoria en cuatro sets sobre el estadounidense Alex Kovacevic.
Tiafoe tambaleó un poco en el tercer set y no pudo derribar a Kovacevic con la eficacia que necesita si quiere volver a la segunda semana.
“Al final todo se puso muy apretado”, dijo Tiafoe.
En la siempre angustiosa noche de inauguración en House of Slam, hubo suficiente para ocuparse de los negocios.
(Foto superior de Brandon Nakashima: Matt Rourke/Associated Press)
