El último avance STEM de Caltech: la mayoría de sus nuevos estudiantes son mujeres

La audiencia estaba llena de cientos de chicas de secundaria de todo el país que amaban al ídolo de YouTube al que aspiran seguir.

Frente a ellos estaba Kathy Bouman, profesora asistente de ciencias computacionales y matemáticas, ingeniería eléctrica y astronomía en Caltech en Pasadena, mostrando imágenes de un agujero oscuro rodeado por un anillo de fuego. En 2022, Bouman dirigió un equipo de más de 300 investigadores de 80 instituciones para capturar la primera imagen del mundo del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea.

La conferencia de Bouman, parte del programa Mujeres en STEM de Caltech, tenía un propósito más profundo: presentaba a una destacada científica que ayudaba a las niñas a imaginarse a sí mismas en una de las instituciones de ciencia e ingeniería más importantes del mundo; se han demostrado campos que todavía están dominados por los hombres. Y los esfuerzos en esta campaña de lucha estratégica están dando buenos resultados.

En un hito importante, más de la mitad de la generación universitaria entrante de Caltech este otoño serán mujeres por primera vez en sus 133 años de historia. La promoción de 113 mujeres y 109 hombres se produce 50 años después de la graduación de la primera promoción de mujeres solteras que fueron admitidas en 1970.

“Lo que esto significa para las mujeres jóvenes es que somos un lugar que las representa a ellas y a sus experiencias… donde pueden crecer, desarrollarse, sobresalir y convertirse en científicas e ingenieras extraordinarias y realmente impactantes, y marcar una diferencia en el futuro. Esto es una carrera de investigación realmente dura”, dijo Ashley Pally, decana de admisiones

La científica Kathy Bouman, que dirigió el esfuerzo para capturar la primera imagen de un agujero negro, habla con chicas de secundaria en el programa anual Mujeres en STEM de Caltech.

(Ringo Chiu/Para The Times)

gloria l. Blackwell, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense. Mujeres Universitarias elogiaron el logro de Caltech como un importante paso adelante para cerrar la importante brecha de las mujeres en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. Aunque las mujeres tienen alrededor del 60% de los títulos en ciencias biológicas, sólo alrededor del 18% en ciencias de la computación y el 20% en ingeniería, dijo Blackwell.

Los estudios han demostrado que los niños no son mejores que las niñas en matemáticas y ciencias, pero un mensaje persistente en la sociedad dice lo contrario y desalienta a las niñas latinas y negras en particular a seguir estos campos porque enfrentan discriminación y falta de recursos y oportunidades. menos accesible. , AAUW dice.

Caltech no es la primera institución académica en lograr la paridad de género en STEM. Harvey Mudd College, una pequeña institución privada en Claremont, ha sido uno de los primeros líderes en diversidad, un objetivo importante de la ex presidenta María Clave, una científica informática y matemática que renunció el año pasado después de 17 años en el cargo. La universidad matriculó a más mujeres que hombres por primera vez en su historia en 2010, y graduó a más mujeres que hombres en ingeniería en 2014. Hoy en día, las mujeres representan el 52,8% de las carreras de informática, el 50,5% en ingeniería y el 68,2% en matemáticas y biología computacional.

En UC Berkeley, un poderoso productor de graduados STEM, casi la mitad de los estudiantes que se especializan en estos campos se identifican como mujeres o no binarios, pero los campos a los que ingresan varían significativamente. Representan dos tercios de los estudiantes de ciencias biológicas y biomédicas, pero alrededor de un tercio de los de ingeniería, informática y ciencias de la información, matemáticas y estadística.

Caltech amplió su programa Women in STEM para inscribir a 500 niñas de secundaria este mes, ya que el instituto registró paridad de género por primera vez en sus 133 años de historia.

(Ringo Chiu/Para The Times)

La larga búsqueda de la igualdad de género

Para Caltech, un campus de 2.400 estudiantes de pregrado y posgrado con 47 ganadores del Premio Nobel y más de 50 centros de investigación, el camino hacia la igualdad de género ha sido largo. Las mujeres no fueron admitidas hasta 1970 en medio de crecientes demandas de igualdad de género y dos años antes de que se aprobara el Congreso. Título IX La Ley de Educación Superior, que prohíbe la discriminación por motivos de sexo en cualquier programa educativo que reciba fondos federales.

Louise Kirkbride fue una de los 32 miembros de esta clase. Kirkbride, finalista de Filadelfia y finalista de Mérito Nacional explorado por Caltech, estaba tan ansioso por ingresar a la universidad que se fue de casa a Pasadena sin el permiso o apoyo de sus padres. Los funcionarios de la academia lo recogieron en LAX, le dieron una beca completa y lo ayudaron a convertirse en un menor independiente, dijo Kirkbride.

“Creo que Caltech fue la escuela más difícil del mundo para ingresar, y eso la hizo un poco abrumadora”, dijo Kirkbride, quien fundó dos nuevas empresas respaldadas por capital de riesgo y actualmente se desempeña como director ejecutivo de Caltech.

En su primer día, dijo, algunos estudiantes varones sostuvieron un cartel que decía: “Bienvenidos a Kotex”, en referencia a la marca de tampones. Soportó a un estudiante que le explicó cuidadosamente “por qué esto debe ser cierto”. [women] fueron percibidos como acción afirmativa” basada en una distribución de inteligencia de género supuestamente natural. Un profesor le dijo a su clase que admitir mujeres acabaría con el dominio de Caltech, y otro le dijo “estás desperdiciando tu educación”.

Pero la amabilidad y el apoyo de otro profesor, Carver Mead, le ayudaron a encontrar un hogar en Caltech. Quedó tan inspirado por él que siguió su camino y se convirtió en ingeniero eléctrico.

La estudiante de posgrado Radhika Bhatt, en primer lugar, ofrece a las niñas de secundaria un recorrido por el laboratorio durante el programa anual Mujeres en STEM de Caltech.

(Ringo Chiu/Para The Times)

Mead, que ahora tiene 90 años y todavía participa en la investigación como profesora emérita de ingeniería y ciencias aplicadas, dijo que siempre ha apoyado a las mujeres científicas. “Siempre he tenido mujeres en mi grupo de investigación, son más colaborativas y a menudo brindan mucho liderazgo de manera silenciosa, y eso realmente cambia las cosas”, dijo.

Cuando se discutió el tema en 1967, dijo Mead, muchos de los “viejos pedos” se quejaron de que las mujeres se sentían superiores y sólo se casaban y tenían hijos, y “podríamos haberle enseñado a alguien a… ciencia al salir de la reunión”, dijo. Llamó a una graduada del MIT que conocía, quien le dijo que no tenía ningún problema en ser una minoría en el campus de Cambridge, Massachusetts. Se dijo a sí mismo, y cuando los científicos quedaron convencidos por la evidencia, votaron para que ingresaran mujeres.

Cuando Bouman llegó a Caltech como miembro de la facultad en 2019, muchas cosas habían cambiado. Al crecer en Indiana, su padre, profesor de ingeniería eléctrica e informática e ingeniería biomédica en la Universidad Purdue, siempre lo animó a desarrollar sus talentos en ciencias y matemáticas. Pero como estudiante de la Universidad de Michigan, era una de las pocas mujeres en el departamento de ingeniería eléctrica y, a veces, se sentía como un fraude.

“Se te mete un poco en la cabeza, pero si no lo buscas, entonces puedes seguir adelante y no dejar que te preocupe”, dijo Bouman, de 35 años. “Realmente traté de cerrar los ojos”.

Se graduó en Michigan y obtuvo su doctorado en el MIT, donde comenzó su trabajo sobre imágenes de agujeros negros en 2013 y luego se convirtió en becario postdoctoral en Harvard. Allí, en 2019, ayudó a desarrollar el código para tomar la primera imagen del mundo de un agujero negro e inesperadamente se convirtió en el rostro de un proyecto internacional cuando su increíble foto Golpea las redes sociales. La representante estadounidense Nancy Pelosi (demócrata por San Francisco) la aclamó como “una inspiración para todos los estadounidenses, y especialmente para las mujeres y niñas jóvenes” con aspiraciones STEM. Los niños le enviaron sus dibujos de agujeros negros. Una niña incluso se disfrazó para Halloween.

Bouman dijo que nunca se propuso ser un modelo a seguir, pero comprende la importancia de ver a las niñas en la ciencia. Después de su conferencia, una chica se le acercó y le pidió una selfie y le dijo: “¡Tú eres el científico de mis sueños!”.

Leah Cevallos, estudiante de tercer año de West Sacramento High School, dijo que las revistas científicas que lee “por diversión” están dominadas por hombres, por lo que fue inspirador ver a Bouman en el centro del agujero negro.

Michelle Effros, la primera mujer miembro de la facultad, dijo: “Cuanto más le des a la gente la oportunidad de verte en un lugar como Caltech, más sabemos que vamos a conseguir personas fantásticas que pueden contribuir a la ciencia, la tecnología y la ingeniería. En 1994, el departamento de ingeniería eléctrica de Caltech contrató a un miembro.

Pally, decana de admisiones, dijo que duplicó el tamaño del programa Women in STEM a 500 niñas y lo extendió a dos días, para que los futuros estudiantes y sus familias puedan aprender más sobre Caltech, especialmente los recorridos por los laboratorios. Dejemos que la ciencia hable por sí misma.”

También renovó el mensaje del instituto para decir desde el principio que Caltech es un desafío, pero también un lugar único y emocionante para la persona adecuada. Las solicitudes han pasado de 8.000 antes de la pandemia a 14.000. La tasa de inscripción cayó al 3,14 por ciento y el porcentaje de estudiantes que aceptaron ofertas de admisión aumentó al 64 por ciento.

Pally dijo que todavía queda trabajo por hacer.

“No se puede ser simplemente una maravilla de un solo éxito”, dijo Pally. “Nuestro objetivo principal es mantener y continuar haciendo que sea solo una parte del ADN de Caltech, que somos simplemente un lugar donde las mujeres jóvenes se ven a sí mismas y saben que realmente pueden prosperar”.

Más trabajo por delante

Pero incluso cuando más mujeres estudian ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas, están significativamente subrepresentadas en la fuerza laboral relevante. Las mujeres poseen alrededor del 45% de los títulos STEM, pero representan sólo el 28% de la fuerza laboral en esos campos, dijo Blackwell de la Asociación Estadounidense. mujeres universitarias. Según ella, muchas mujeres se enfrentan a “culturas masculinas” y algunas sufren discriminación de género y optan por abandonar el campo.

Pero durante el Día de las Mujeres en STEM de Caltech, todo fueron sueños de investigación avanzada y nuevos descubrimientos científicos.

Miranda Lee, estudiante de último año de Sierra Canyon High School en Chatsworth, es una apasionada de la astrofísica y la astronomía, alivia el estrés resolviendo problemas matemáticos complejos y escribe obras de teatro sobre física. Su viaje a un laboratorio que mide ondas gravitacionales fue “realmente genial”, lo que consolidó a Caltech como una de sus principales opciones universitarias.

Veronica Voss es miembro de la clase mayoritaria de mujeres de este año. Creció en un pueblo rural de Minnesota entre campos de maíz y soja. Su pequeña escuela (clase de graduados, 68 estudiantes) no tenía cursos de recuperación y la oferta de matemáticas y ciencias avanzadas era limitada, por lo que estudió por su cuenta con libros de texto antiguos y recursos en línea como Khan Academy. Adquirió experiencia práctica en electrónica reparando el gallinero eléctrico de su familia, el motor de la cortadora de césped de su tractor y actualmente se está capacitando como mecánico de helicópteros.

Para Voss, desmontar motores y resolver problemas es como resolver ecuaciones matemáticas complejas: ambas cosas le aportan alegría.

Caltech hace lo mismo, dijo. Conoció el instituto durante su fascinación infantil por el espacio, siguiendo el trabajo del Laboratorio de Propulsión a Chorro que Caltech fundó y opera. Luego fue invitada a participar en el programa Women in STEM. La experiencia selló el trato para asistir a Caltech.

“Llegué a la universidad y eran como 500 mujeres; Pensé, oh Dios mío, este es un lugar real, y hay tantas mujeres que están aquí, y todas están locamente apasionadas por las mismas cosas que a mí me apasionan”, dijo Voss.