Bienvenido a UW-Whitewater, sede del equipo paralímpico de baloncesto en silla de ruedas de EE. UU.

Los personajes divididos y deslizados ayudan a contar la historia. Choques, vuelcos de sillas de ruedas, paradas bruscas, giros y vueltas. Los carteles en las paredes alrededor del perímetro de la cancha sirven como complemento a estas leyendas: el Campeonato Mundial de Amsterdam, los Juegos Parapanamericanos de Toronto, los Juegos Paralímpicos de Londres-2012, alrededor de tres títulos colegiados nacionales para mujeres y 14 para hombres. .

Desde el exterior, el edificio Roseman en el campus de la Universidad de Wisconsin-Whitewater parece simplemente otra sala de administración que podría ubicarse en los terrenos de cualquier universidad estadounidense. Pero “Roseman”, como lo llaman sus residentes, es el hogar de los mejores jugadores de baloncesto en silla de ruedas de Estados Unidos.

“Es nuestro”, dice Matt Scott, quien ganó tres campeonatos en UW-Whitewater a mediados de la década de 2000 y también es dos veces medallista de oro Paralímpico. “Era el centro de control de la misión”. Este es uno de los lugares utilizados por deportistas de alto nivel.

Hasta hace unos años, el suelo del gimnasio de Roseman era de caucho, no de madera. Eso era parte de la diversión porque sus atletas tenían que correr en un campo de entrenamiento sobre una superficie que era más difícil de maniobrar. Lo que le falta en flash, lo compensa, y los jugadores de Whitewater se enorgullecen de desafiar las duras condiciones invernales de Wisconsin al llegar a las 6 y 6:30 para practicar.

Ubicada entre la capital de Wisconsin (Madison) y la ciudad más grande por población (Milwaukee), UW-Whitewater se ha convertido en líder en baloncesto en silla de ruedas. Mientras se desarrollan los Juegos Paralímpicos en París, la base del programa de baloncesto en silla de ruedas de EE. UU. tiene sus raíces en la escuela y el edificio Roseman.

De los 12 miembros del equipo masculino de baloncesto en silla de ruedas del equipo de EE. UU., seis son ex alumnos de UW-Whitewater, la mayoría de la universidad. El equipo femenino tiene dos jugadoras y una suplente que compitieron de manera colegiada en UW-Whitewater. El equipo nacional femenino está dirigido por Christina Schwab, quien dirigió el programa femenino en Whitewater durante seis años y todavía trabaja en la oficina de experiencia de primer año de la escuela. Lo ayuda otro exjugador de Whitewater. Dos graduados juegan en Alemania y otro en Holanda.

---

---

“No puedes evitar sentirte inspirado”, dice Jake Williams, que está compitiendo en sus terceros Juegos Paralímpicos y es graduado de Whitewater y entrenador en jefe de su equipo masculino. “Nunca ha habido un lugar con tanta historia en un área”.

Esa universidad, con su atletismo de División III y su alumnado de casi 11.000 (más de 1.300 de ellos con discapacidades), se ha convertido en líder en el espacio del baloncesto en silla de ruedas.

A principios de la década de 1970, sólo unos pocos programas atendían a estudiantes con discapacidades en todo Estados Unidos. Menos de media docena tenían equipos de baloncesto en silla de ruedas.

Cuando UW-Whitewater recibió una subvención para apoyar a los estudiantes con discapacidades, John Truesdale estaba trabajando en el Departamento de Rehabilitación Vocacional de Wisconsin. Poco después, lo trajeron a la universidad para abordar las necesidades de accesibilidad del campus y finalmente fundó la Oficina de Servicios Estudiantiles con Discapacidades de la escuela, que luego atendió a unos 10 estudiantes y comenzó su programa de recreación adaptada.

Truesdale jugó baloncesto de forma recreativa durante su juventud, pero no tenía experiencia previa como entrenador. Sin embargo, asumió funciones marginales. Uno de sus asistentes era un estudiante que conducía a estudiantes discapacitados por el campus. Un grupo de estudiantes discapacitados practicó con ellos porque les gustó la competencia. “Realmente no tenía idea”, dijo Truesdale. “No fue algo que hice sino que los estudiantes y el personal lo aceptaron porque vieron una necesidad”.

La disponibilidad del programa fue el punto de partida.

Poco después de que comenzara el programa, la universidad reescribió su declaración de misión y se comprometió a desarrollar y brindar servicios para estudiantes con discapacidades. Sus intenciones eran claras. Prosiguiendo la compra. “El interés se extendió por todo el campus”, dice Truesdale. “Fue un poco único”. Actualmente, más del 12 por ciento de los estudiantes de Whitewater utilizan los servicios proporcionados por el Centro para Estudiantes con Discapacidades en el campus.

El baloncesto en silla de ruedas y el baloncesto de banco tienen algo en común.

Espacialmente, las dimensiones de la cancha son las mismas, las líneas de tiro libre y de 3 puntos son las mismas desde el aro. Las cestas tienen 10 pies de altura. La velocidad vertiginosa con la que los atletas se mueven arriba y abajo del campo es similar a la de los equipos olímpicos de Estados Unidos que acaban de ganar el oro en París. Sin embargo, en el baloncesto en silla de ruedas, es especialmente importante que el equipo de cinco jugadores juegue como una unidad. Cómo formar estos grupos es una de las principales tareas del entrenador y de su personal.

En cualquier momento, tanto en competiciones universitarias como paralímpicas, un equipo de cinco hombres no puede superar los 14 puntos de clasificación. Mira esto y serás considerado un presagio técnico.

Los atletas compiten con una variedad de discapacidades y se agrupan según sus discapacidades. Un jugador de clase 1.0 es el más vulnerable y carece de control corporal, mientras que un jugador de clase 4.5 no tiene restricciones en la rotación de su tronco. Como resultado, tienden a sentarse más alto en sus asientos. “Definitivamente somos un poco como los matemáticos”, dice Schwab. El equipo femenino de EE. UU. tiene hojas de cálculo para ayudar a equilibrar las combinaciones.

Schwab creció a 20 millas al norte de Madison y no aprendió sobre deportes adaptados hasta los 11 años. En 1993, Whitewater organizó su primer campamento de deportes para jóvenes en sillas de ruedas. Dos años más tarde, asistió a un campamento juvenil en la escuela específicamente para baloncesto en silla de ruedas. Recuerda ser la única chica allí.

A los 15 años, Schwab fue suplente en los Juegos Paralímpicos de Atlanta de 1996. Posteriormente jugó para equipos de baloncesto paralímpicos en Sydney, Atenas, Beijing y Río de Janeiro. (En Londres 2012, estuvo en el equipo paralímpico de Estados Unidos).

Después de pasar a ser entrenador, vio un cambio significativo en el panorama deportivo. “Realmente no había nadie como yo”, dice. No fue hasta finales de la década de 2000 que el baloncesto femenino en silla de ruedas tuvo su propia división colegiada. Actualmente cuenta sólo con seis equipos. Aún así, “estamos viendo que las niñas practican deportes a una edad más temprana que yo”, dice.

Schwab ve que más universidades invierten en la experiencia de sus estudiantes con discapacidad. Aunque entrenó en Whitewater, asistió a la Universidad de Illinois, otro líder en atletas adaptativos. En ambas escuelas, dijo, los programas de deportes adaptados gozan de gran prestigio. “En nuestro campus serás conocido como un atleta”, dice Schwab. “La cultura del baloncesto en silla de ruedas está integrada en nuestra universidad”.

Esta cultura interesó a Scott, dos veces medallista de oro Paralímpico.

Fue reclutado a mediados de la década de 2000. La Universidad de Texas en Arlington le ofreció una beca completa para jugar allí. Pero dice: “Lo que me atrajo de Whitewater no fue sólo el lugar al que iban los jugadores destacados, sino el lugar al que iba la gente para aprender a jugar baloncesto de la manera correcta y trabajar duro en ello”.

En su primera visita, vio un cartel colgado en Roseman de David Kiley, miembro del Salón de la Fama Paralímpico de Estados Unidos. Keeley no asistió a Whitewater, pero Scott apreció que la escuela celebre a todos los atletas con discapacidades, no solo a los más cercanos al lugar.

Observó la amistad de los miembros del equipo y su lealtad mutua. Había una regla: si un jugador llegaba tarde a la práctica, todo el grupo llegaba “tarde” y todos eran castigados. A Scott también le encantó la ventaja adicional que aportaba jugar en una escuela más pequeña. “Siempre teníamos que estar presentes, aunque ya no éramos débiles”, dice.

Scott ganó tres títulos en su primer año, campeonatos que son sólo una parte de su ilustre carrera como jugador.

Talen Jordan representa esta generación. Jordan es de cerca de Deerfield. No sabía mucho sobre la historia del programa cuando se unió. Pero lo hace ahora. Y además de las leyendas de quienes lo precedieron, aprecia que el equipo masculino tenga su propio vestuario, espacio en la banca y sala de pesas.

Las manos de Jourdan están llenas de óxido y tienen innumerables cicatrices porque las usa para frenar. Las notas valieron la pena. Esta primavera, descubrió que formó parte de su primer equipo Paralímpico.

Mientras que las mujeres de EE. UU. buscan ganar su primer oro desde 2016, los hombres buscan un tercer título consecutivo y completar el primer triplete Paralímpico en baloncesto masculino en silla de ruedas. “Va a significar mucho para todos”, dice Jourdan, quien se graduó de Whitewater en mayo.

Piensa en sus amigos de Wisconsin. “Me encanta jugar en Whitewater porque todos conocen el baloncesto en silla de ruedas y el éxito del programa”.

Como parte de su función en el campus, Schwab imparte un seminario para nuevos estudiantes donde cada otoño, los estudiantes tienen la oportunidad de participar en una clase de 50 minutos para aprender sobre los servicios para discapacitados, el baloncesto en silla de ruedas y la historia del programa. El espectáculo tiene lugar mientras los estudiantes están atados a sillas y juegan entre ellos, aprendiendo el juego y concienciandose. “Están entusiasmados. Quieren ver más”, afirma Schwab.

Éstos son algunos de los aficionados que vieron competir a los estadounidenses en París. Apoyarán a sus compañeros de clase y ex alumnos. Aprenderán más sobre el legado, muchos del cual han sido moldeados dentro de Roseman, que aquellos que compiten en la cancha.

“Ésta es la base del programa estadounidense”, afirma Scott. “El objetivo de este programa se basa desde hace mucho tiempo en Whitewater”.

---

¿Cuándo practican los equipos de baloncesto en silla de ruedas de EE. UU.?

Dispositivos de hombres

• 29 de agosto: vs. España (10 a.m. ET)
• 31 de agosto: contra Holanda (10 a.m. ET)
• 1 de septiembre: contra Australia (4:30 p.m. ET)
• 3 de septiembre: cuartos de final; 5 de septiembre: semifinales; 7 de septiembre: competición por la medalla de bronce y la medalla de oro.

Dispositivos de mujer

• 30 de agosto: vs. Alemania (10 a.m. ET)
• 31 de agosto: vs. Países Bajos (12:15 p.m.)
• 2 de septiembre: contra Japón (7:45 p.m. ET)
• 4 de septiembre: cuartos de final; 6 de septiembre: semifinales; 8 de septiembre: competición por la medalla de bronce y la medalla de oro.

(Fotos principales: Craig Schreiner/UW-Whitewater)